Cómo Ayudar a Tu Hijo a Manejar las Emociones Intensas y Desarrollar Habilidades de Regulación Emocional
Si alguna vez has visto a tu hijo pasar de estar completamente tranquilo a sentirse totalmente abrumado en cuestión de segundos, no estás solo.
Un momento todo parece estar bien.
Al siguiente, hay lágrimas, gritos, frustración, una puerta que se cierra de golpe o un niño que insiste en que simplemente no puede manejar una cosa más.
Para los padres, estos momentos pueden ser difíciles de manejar.
Puedes preguntarte:
"¿Por qué está reaccionando de una manera tan intensa?"
"¿Cómo puedo ayudarle a calmarse?"
"¿Debería ponerle una consecuencia en este momento?"
"¿Estoy empeorando las cosas?"
La verdad es que las emociones intensas son una parte normal de la infancia.
Los niños todavía están desarrollando las habilidades que necesitan para reconocer sus emociones, comunicar lo que están experimentando, tolerar la frustración y calmarse cuando se sienten abrumados.
La regulación emocional es una habilidad que se desarrolla con el tiempo.
No es algo que los niños simplemente sepan hacer desde que nacen.
Y ayudar a los niños a desarrollar regulación emocional no significa enseñarles a dejar de tener emociones difíciles.
Significa ayudarles a aprender:
"Puedo sentir una emoción intensa sin permitir que esa emoción tome el control."
¿Qué Es la Regulación Emocional?
La regulación emocional es la capacidad de reconocer, comprender y manejar las respuestas emocionales de una manera saludable y apropiada para la situación.
Eso no significa que los niños siempre deban estar tranquilos.
No significa que no deban llorar.
No significa que nunca deban enojarse.
Y ciertamente no significa que los niños deban aprender a ocultar las emociones difíciles simplemente para que los adultos a su alrededor se sientan más cómodos.
Una regulación emocional saludable permite que los niños experimenten sus emociones mientras desarrollan gradualmente la capacidad de responder a ellas en lugar de sentirse completamente controlados por ellas.
Para un niño pequeño, esto puede significar aprender a tomar un descanso cuando está frustrado en lugar de lanzar algo.
Para un niño mayor, puede significar reconocer que se está sintiendo abrumado y pedir un poco de espacio.
Para un adolescente, puede significar darse cuenta de que está enojado, tomarse un tiempo para calmarse y regresar a la conversación cuando esté preparado.
Estas habilidades requieren práctica.
Las Emociones Intensas No Significan Mal Comportamiento
Es importante separar una emoción de un comportamiento.
Un niño tiene derecho a sentirse enojado.
Eso no significa que tenga derecho a lastimar a alguien.
Un adolescente tiene derecho a sentirse frustrado.
Eso no significa que tenga derecho a tratar mal a otra persona.
Un niño puede sentirse decepcionado sin que esperemos que inmediatamente "lo supere".
La meta no es castigar la emoción.
La meta es ayudar al niño a comprender la emoción mientras establecemos límites apropiados para su comportamiento.
Puedes comunicar ambas cosas al mismo tiempo:
"Está bien estar enojado. No está bien golpear."
"Entiendo que estás frustrado. Podemos hablar cuando estés listo para hacerlo de una manera respetuosa."
Esto enseña a los niños algo increíblemente valioso:
Sus emociones son aceptables y, al mismo tiempo, son responsables de cómo se comportan.
Los Niños No Siempre Pueden Razonar Durante una Crisis Emocional
Cuando un niño está completamente abrumado, los padres a veces intentan explicar, razonar o dar una larga lección para resolver la situación.
Pero cuando las emociones están muy intensas, los niños pueden no ser capaces de procesar una explicación larga.
Por eso, el primer objetivo no siempre es enseñar.
A veces, el primer objetivo es ayudar al niño a sentirse lo suficientemente seguro como para calmarse.
Usa menos palabras.
Habla con una voz tranquila.
Dale espacio físico si lo necesita.
Permanece cerca.
Puedes decir:
"Estás pasando por un momento muy difícil ahora mismo. Estoy aquí."
O:
"Vamos a tomar un descanso y hablaremos de esto cuando estemos más tranquilos."
La conversación sobre lo que sucedió puede esperar.
La Conexión Puede Venir Antes que la Corrección
Cuando un niño está abrumado, puede ser muy fuerte el impulso de corregir inmediatamente su comportamiento.
Pero la conexión puede ayudar a crear la base para esa corrección.
Esto no significa ignorar el comportamiento.
Significa reconocer que un niño que está emocionalmente desregulado puede necesitar ayuda para calmarse antes de estar preparado para aprender de la situación.
Imagina que un niño llega de la escuela y comienza a tener una crisis porque su hermano tocó sus cosas.
Puede ser tentador concentrarse inmediatamente en el comportamiento:
"Deja de gritar."
"Tienes que calmarte."
"Eso no es para tanto."
En cambio, podrías comenzar diciendo:
"Parece que estás realmente abrumado en este momento."
Una vez que el niño esté más tranquilo, puedes abordar el comportamiento y hablar sobre lo que ocurrió.
El orden importa.
Primero regulamos. Después reflexionamos.
Ayuda a Tu Hijo a Reconocer las Señales de Alerta Emocionales
Los niños normalmente no pasan de estar tranquilos a sentirse completamente abrumados sin ninguna señal previa.
Puede haber pequeñas señales a lo largo del camino.
Quizás se vuelven más callados.
Su tono de voz cambia.
Empiezan a caminar de un lado a otro.
Se quejan de que todo les molesta.
Aprietan los puños.
Se muestran inquietos o piden que los dejen solos.
Ayudar a los niños a reconocer estas primeras señales puede darles la oportunidad de utilizar una estrategia para afrontar la situación antes de que las emociones se vuelvan demasiado intensas.
Puedes preguntar:
"¿Cómo se siente tu cuerpo cuando empiezas a frustrarte mucho?"
"¿Cómo sabes que estás empezando a sentirte abrumado?"
Con el tiempo, los niños pueden mejorar su capacidad para reconocer sus propios patrones emocionales.
Esa conciencia es una parte importante de la regulación emocional.
Crea una Caja de Herramientas de Estrategias para Afrontar las Emociones
No todas las estrategias funcionan para todos los niños.
Un niño puede calmarse dibujando.
Otro puede necesitar movimiento.
Otro puede preferir estar en silencio.
Un adolescente puede preferir escuchar música, escribir en un diario, tomar una ducha o pasar un tiempo a solas.
La meta no es encontrar una estrategia mágica.
Es ayudar a tu hijo a crear una caja de herramientas.
Algunas posibilidades incluyen:
Respirar lentamente
Salir al aire libre
Escuchar música
Dibujar o colorear
Mover el cuerpo
Leer
Hablar con alguien de confianza
Tomarse un descanso tranquilo
Pasar tiempo con una mascota
Utilizar técnicas de conexión con el presente
Practicar la atención plena
Tomar agua o comer algo
Dormir lo suficiente
Pueden probar diferentes opciones juntos y observar qué ayuda.
Y recuerda: las estrategias para afrontar las emociones son más fáciles de utilizar cuando los niños las practican mientras están tranquilos.
No Esperes una Regulación Emocional de Adulto por Parte de un Niño
Uno de los errores más fáciles de cometer como adultos es esperar que los niños regulen sus emociones de la misma manera que nosotros.
Pero los niños no tienen las mismas habilidades de desarrollo, experiencia ni estrategias para afrontar el estrés que los adultos.
Un niño de cinco años que se siente abrumado por la frustración no responderá al estrés de la misma manera que un adolescente de quince años.
Y un adolescente que está aprendiendo a manejar emociones complejas todavía puede necesitar el apoyo de los adultos.
El desarrollo importa.
En lugar de preguntarte:
"¿Por qué simplemente no puede controlarse?"
intenta preguntarte:
"¿Qué habilidad todavía está aprendiendo?"
Esta pregunta cambia el enfoque de la culpa al apoyo.
Da el Ejemplo de Cómo Regular las Emociones
Los niños aprenden sobre la regulación emocional, en parte, observando a las personas que los rodean.
Se dan cuenta de cómo reaccionan los adultos ante la frustración.
Notan si pedimos disculpas después de perder la paciencia.
Observan si nos tomamos un descanso cuando estamos abrumados.
También escuchan cómo hablamos sobre las emociones difíciles.
No tienes que fingir que nunca te estresas.
En cambio, puedes mostrarles cómo manejar las emociones de una manera saludable.
Puedes decir:
"Me siento muy frustrado, así que voy a tomarme unos minutos antes de responder."
O:
"Levanté la voz y no debí hacerlo. Voy a respirar y volver a intentarlo."
Estos momentos enseñan a los niños que la regulación emocional no significa nunca molestarse.
Significa aprender qué hacer cuando nos molestamos.
Los Límites También Son Importantes
Apoyar la regulación emocional no significa permitir cualquier comportamiento.
Los niños necesitan tanto validación emocional como límites saludables.
Puedes reconocer la emoción mientras mantienes el límite.
"Sé que estás enojado. No voy a permitir que golpees a tu hermano."
"Entiendo que estás decepcionado. La respuesta sigue siendo no."
"Puedes estar molesto conmigo. Aun así, vamos a seguir adelante con el plan."
Este equilibrio ayuda a los niños a aprender que las emociones difíciles pueden manejarse y que los límites pueden existir junto con la compasión.
Dale a Tu Hijo Tiempo para Practicar
La regulación emocional no se desarrolla después de una sola conversación.
Habrá avances.
También habrá retrocesos.
Un niño puede utilizar con éxito una estrategia para afrontar sus emociones un día y perder completamente el control al día siguiente.
Eso no significa que la estrategia no esté funcionando.
Está aprendiendo.
Al igual que cualquier otra habilidad, la regulación emocional requiere repetición.
La meta no es la perfección.
Es un crecimiento gradual.
Con el tiempo, tu hijo puede comenzar a reconocer sus emociones más temprano, pedir ayuda con mayor frecuencia, recuperarse más rápidamente o elegir formas más saludables de afrontar las dificultades.
Esos pequeños cambios importan.
Cuándo Puede Ser Útil Buscar Apoyo Adicional
A veces, las emociones intensas se vuelven más difíciles de manejar de lo que un niño o una familia pueden afrontar cómodamente por sí solos.
Es posible que notes explosiones emocionales frecuentes, ansiedad significativa, tristeza persistente, dificultades para funcionar en la escuela, cambios en el sueño, aislamiento de amigos o actividades, o desafíos que parecen estar interfiriendo con la vida cotidiana.
También puede ocurrir que simplemente sientas que has intentado todo lo que sabes y no estás seguro de qué hacer después.
No tienes que esperar hasta que la situación llegue a una crisis para pedir apoyo.
La terapia puede brindarles a los niños y adolescentes un espacio seguro para comprender mejor sus emociones, aprender habilidades para afrontar las dificultades, practicar la regulación emocional y trabajar en las experiencias que están contribuyendo a su malestar.
Los padres también pueden obtener herramientas para responder a los momentos difíciles y apoyar el desarrollo emocional en casa.
Buscar apoyo no significa que hayas fracasado como padre o madre.
A veces significa que estás brindando a tu familia otro recurso.
Ayudar a los Niños a Aprender que las Emociones Se Pueden Manejar
Los niños no necesitan aprender a dejar de tener emociones intensas.
Necesitan aprender que las emociones son algo que pueden comprender y atravesar.
El enojo no tiene que convertirse en agresión.
La ansiedad no tiene que significar evitar las cosas.
La tristeza no tiene que ser algo que escondan.
La frustración no tiene que terminar en rendirse.
Con tiempo, apoyo, práctica y relaciones saludables, los niños pueden aprender a reconocer lo que sienten, comprender lo que necesitan y elegir formas de responder que les ayuden en lugar de hacerles daño.
Y a veces, el mensaje más importante que un padre o una madre puede ofrecer es uno muy sencillo:
"Tus sentimientos están bien. Estoy aquí para ayudarte a atravesarlos."
En Lakeside Counseling, apoyamos a niños, adolescentes y familias mientras enfrentan la ansiedad, el estrés, los desafíos emocionales, las relaciones y los muchos cambios que forman parte de crecer. La terapia puede brindarles a los jóvenes un espacio seguro y de apoyo para comprenderse mejor y desarrollar habilidades que podrán llevar consigo en el futuro.
Las emociones intensas de tu hijo no son una señal de que hayas hecho algo mal.
Son una oportunidad para enseñarle una de las habilidades más importantes de la vida:
Cómo sentir profundamente, responder de manera consciente y saber cuándo pedir ayuda.