El trauma no siempre surge de un acontecimiento aterrador o que cambia la vida de una persona de manera repentina. Para algunas personas, se desarrolla a través de experiencias difíciles que se repiten a lo largo del tiempo, especialmente cuando incluyen abuso, negligencia o situaciones en las que resulta difícil escapar o encontrar seguridad.
Cuando estas experiencias se prolongan durante meses o años, sus efectos pueden ir más allá de los recuerdos de lo sucedido. El trauma puede influir en cómo una persona se ve a sí misma, responde al estrés, confía en los demás y vive sus relaciones.
Por eso es importante comprender mejor el trastorno de estrés postraumático complejo, conocido como TEPT complejo o CPTSD por sus siglas en inglés.
Tal vez te encuentres anticipando constantemente que algo saldrá mal, te cueste sentir seguridad en tus relaciones o seas demasiado exigente contigo mismo sin comprender del todo por qué. Quizás hayas pasado años concentrándote en salir adelante, hasta darte cuenta de que las experiencias del pasado siguen afectando tu presente.
Comprender el trauma complejo puede ayudarte a reconocer algunos de estos patrones. Y, sobre todo, puede recordarte que las formas en que respondes a experiencias difíciles no tienen por qué definir tu futuro.
¿Qué es el TEPT complejo?
El TEPT complejo es una condición que puede desarrollarse después de vivir experiencias traumáticas repetidas o prolongadas, especialmente cuando una persona tiene dificultades para escapar de la situación o encontrar protección.
Entre las experiencias asociadas con el TEPT complejo pueden encontrarse el abuso o la negligencia durante la infancia, la violencia doméstica recurrente, el abuso emocional o físico prolongado y otras circunstancias que implican amenazas continuas a la seguridad de una persona.
El TEPT complejo comparte características importantes con el trastorno de estrés postraumático (TEPT), como revivir experiencias traumáticas, evitar recordatorios de lo sucedido y sentir que existe una amenaza constante.
También puede incluir dificultades adicionales que afectan la percepción de uno mismo y las relaciones. Estas pueden incluir:
Dificultad para manejar emociones intensas.
Sentimientos persistentes de vergüenza, culpa o falta de valor personal.
Problemas para mantener relaciones cercanas o sentirse emocionalmente conectado con otras personas.
No todas las personas que viven experiencias traumáticas prolongadas desarrollan TEPT complejo. Cada persona responde de manera diferente al trauma, y los síntomas dependen de diversos factores, incluidas las experiencias vividas, el apoyo disponible y las circunstancias individuales.
Los sistemas de diagnóstico también difieren en la manera de clasificar el TEPT complejo. Un profesional de salud mental cualificado puede ayudarte a comprender tus síntomas y determinar qué tipo de apoyo podría ser adecuado para ti.
Comprender el TEPT complejo no significa ponerle una etiqueta a cada experiencia difícil. Se trata de reconocer cuándo los efectos del trauma continúan interfiriendo con tu bienestar y cuándo recibir apoyo adicional podría ayudarte.
¿Cuál es la diferencia entre el TEPT y el TEPT complejo?
El TEPT puede desarrollarse después de experimentar o presenciar un acontecimiento traumático. Puede aparecer después de un solo evento, como un accidente grave, o después de experiencias que se prolongan en el tiempo.
El TEPT complejo está especialmente relacionado con experiencias traumáticas prolongadas o repetidas. Además de los síntomas centrales del TEPT, puede incluir dificultades para regular las emociones, desarrollar una percepción positiva de uno mismo y mantener relaciones saludables.
Por ejemplo, una persona con TEPT puede tener pesadillas, recuerdos intrusivos o reacciones intensas ante los recordatorios de un acontecimiento traumático. Una persona con TEPT complejo puede experimentar esos mismos síntomas y, además, tener sentimientos profundos de vergüenza, dificultades para confiar en los demás o la creencia persistente de que hay algo malo en ella.
Existe una considerable superposición entre ambas condiciones, y sus efectos varían de una persona a otra. Las personas que viven experiencias traumáticas repetidas no desarrollan automáticamente TEPT complejo, y el TEPT también puede tener efectos duraderos en la autoestima y las relaciones.
Esta distinción es importante porque comprender todas las dificultades que experimenta una persona puede ayudar a orientar el tratamiento y el apoyo que necesita.
¿Cuáles son las señales y los síntomas del TEPT complejo?
Los efectos del trauma prolongado no siempre se manifiestan de la manera que imaginamos. Una persona puede parecer exitosa, responsable e independiente mientras enfrenta dificultades que los demás no pueden ver.
Estas son algunas de las experiencias que pueden presentarse con el TEPT complejo.
1. Dificultad para manejar las emociones
Es posible que experimentes emociones que se sienten especialmente intensas o difíciles de manejar. Un desacuerdo puede despertar miedo, enojo o vergüenza abrumadores. En otros momentos, quizá te sientas desconectado de tus emociones o tengas dificultades para identificar lo que estás sintiendo.
Estas reacciones pueden resultar confusas, especialmente cuando entiendes racionalmente que una situación no es peligrosa, pero aun así te sientes emocionalmente abrumado.
También puedes notar que tardas mucho tiempo en recuperarte después de una interacción estresante. Aunque la situación haya terminado, tus pensamientos y emociones pueden seguir alterados.
Estas dificultades no significan que seas débil ni que seas incapaz de manejar tu vida. El trauma prolongado puede afectar la regulación emocional, y aprender a reconocer tus reacciones puede ser un paso importante para comprender lo que necesitas.
2. Autocrítica persistente o baja autoestima
El trauma repetido, especialmente cuando ocurre durante la infancia o dentro de relaciones importantes, puede influir en las creencias que desarrollamos sobre nosotros mismos.
Tal vez te encuentres pensando:
Debería haberlo sabido.
Es difícil quererme.
Todo es culpa mía.
Tengo que ser perfecto para que me acepten.
Mis necesidades son una carga para los demás.
Estas creencias pueden sentirse profundamente reales, incluso cuando no reflejan la realidad.
Cuando una persona experimenta daño repetidamente, especialmente por parte de personas de quienes depende, puede resultarle difícil separar lo que le ocurrió de la manera en que se percibe a sí misma.
Por ejemplo, un niño que recibe críticas constantes o experimenta negligencia puede crecer creyendo que es responsable de mantener felices a los demás. En la edad adulta, esa creencia puede manifestarse como perfeccionismo, disculpas excesivas o dificultad para pedir ayuda.
Reconocer de dónde pueden venir estas creencias puede ayudarte a cuestionar si realmente reflejan quién eres hoy.
3. Dificultad para confiar en los demás
Las relaciones pueden resultar complicadas cuando las experiencias del pasado han hecho que la cercanía se sienta incierta o insegura.
Tal vez desees conectar con otras personas, pero te alejes cuando alguien empieza a acercarse. Puede que te cueste expresar tus necesidades, establecer límites o creer que otra persona los respetará.
Algunas personas se mantienen especialmente atentas a los cambios en el tono de voz, las expresiones faciales o el comportamiento de los demás porque han aprendido a buscar señales de que algo podría salir mal.
Otras evitan los conflictos a casi cualquier precio, sienten que son responsables de las emociones de todo el mundo o tienen dificultades para depender de alguien.
Estos patrones pueden afectar las amistades, las relaciones románticas, la vida familiar e incluso la relación terapéutica.
Es posible que hayan surgido por razones comprensibles, pero no tienen por qué determinar cómo serán todas tus relaciones en el futuro.
4. Sentirse inseguro incluso cuando las circunstancias han cambiado
Después de vivir experiencias traumáticas prolongadas, una persona puede seguir experimentando miedo o tensión mucho tiempo después de que la situación original haya terminado.
Tal vez anticipes constantemente que surgirán problemas, te sientas incómodo cuando todo está tranquilo o tengas dificultades para relajarte con personas que no te han dado motivos para sentirte inseguro.
Ciertas situaciones, sonidos, interacciones o recordatorios pueden provocar reacciones emocionales o físicas antes de que comprendas qué las desencadenó.
Por ejemplo, una voz elevada puede provocarte miedo de inmediato porque se parece a experiencias anteriores. Un cambio inesperado de planes puede generarte más angustia de la que esperabas porque, en el pasado, la falta de previsibilidad significaba que algo malo podía suceder.
Estas reacciones pueden aparecer automáticamente. No necesariamente significan que estés exagerando a propósito o que seas incapaz de seguir adelante.
Comprender la conexión entre las experiencias pasadas y las reacciones presentes puede ayudarte a explorar qué te hace sentir amenazado, qué está sucediendo realmente ahora y qué podría ayudarte a sentirte más seguro.
5. Evitar situaciones, desconectarse o tener dificultades para estar presente
No todas las personas responden al trauma sintiéndose constantemente ansiosas o en alerta. Algunas afrontan sus experiencias evitando los recordatorios de lo sucedido o desconectándose de las emociones difíciles.
Tal vez te mantengas ocupado para evitar pensar en el pasado, te resulte difícil hablar de ciertos recuerdos o te sientas emocionalmente distante cuando una conversación se vuelve intensa.
Algunas personas también experimentan disociación, que puede implicar sentirse desconectadas de sus pensamientos, emociones, cuerpo o entorno.
Estas experiencias varían considerablemente de una persona a otra. La evitación y la desconexión pueden tener muchas causas, por lo que no indican automáticamente la presencia de TEPT complejo.
Si estos patrones interfieren con tu vida diaria o dificultan que te sientas conectado contigo mismo o con los demás, un profesional de salud mental puede ayudarte a explorar qué podría estar contribuyendo a ellos.
¿Por qué puede ser difícil reconocer el TEPT complejo?
El TEPT complejo puede ser difícil de reconocer porque sus efectos pueden volverse familiares con el tiempo.
Si creciste en un ambiente impredecible, estar constantemente pendiente del estado de ánimo de los demás quizá te parezca normal. Si tus necesidades fueron ignoradas repetidamente, puede que hayas aprendido a no pedir ayuda. Si experimentaste críticas constantes, tal vez supongas que ser duro contigo mismo simplemente forma parte de tu personalidad.
A veces, los comportamientos que ayudaron a una persona a afrontar circunstancias difíciles continúan incluso después de que esas circunstancias han cambiado.
Por ejemplo, poner siempre las necesidades de los demás primero pudo haberte ayudado a evitar conflictos. Estar atento a los cambios de humor de alguien pudo haberte permitido anticipar comportamientos impredecibles. Guardarte tus sentimientos pudo parecer más seguro que expresarlos.
Estas respuestas pueden tener sentido dentro del contexto de lo que viviste. Sin embargo, pueden volverse agotadoras cuando continúan influyendo en tus relaciones, decisiones y percepción de ti mismo.
También puede resultarte difícil reconocer los efectos del trauma porque crees que tus experiencias no fueron lo suficientemente graves como para afectarte. Comparar lo que viviste con las experiencias de otras personas puede hacer que te resulte más difícil reconocer tu propio sufrimiento.
Pero el trauma no es una competencia. No necesitas comparar tus experiencias con las de nadie más para merecer apoyo.
Tener algunos de estos patrones no significa necesariamente que tengas TEPT complejo. La ansiedad, la depresión, otras condiciones de salud mental y las experiencias estresantes también pueden producir dificultades similares.
Si estos patrones persisten y afectan tu bienestar emocional, tus relaciones o la manera en que te ves a ti mismo, puede ser útil explorarlos con un profesional de salud mental cualificado.
¿Cómo puede afectar el TEPT complejo a la vida cotidiana?
Los efectos del trauma complejo pueden aparecer en momentos cotidianos, en lugar de manifestarse únicamente ante recordatorios evidentes del pasado.
Tal vez te cueste aceptar un cumplido porque no crees las cosas positivas que otras personas dicen de ti. Puede que sientas culpa al establecer un límite, incluso cuando ese límite es razonable. Quizá repases una conversación durante horas, preguntándote si dijiste algo incorrecto.
En el trabajo, puedes sentir presión por hacerlo todo perfectamente porque cometer errores te parece inaceptable. En tus relaciones, quizá interpretes un desacuerdo como una señal de que alguien te abandonará. Cuando finalmente tienes tiempo para descansar, es posible que sientas inquietud en lugar de alivio.
Con el tiempo, estos patrones pueden afectar tu energía, confianza, relaciones y capacidad para disfrutar de la vida cotidiana.
Es importante recordar que estas experiencias no indican automáticamente la presencia de TEPT complejo. Sin embargo, cuando son persistentes y generan sufrimiento, merecen atención.
No necesitas esperar hasta que tu vida se vuelva inmanejable para buscar apoyo. Comprender estos patrones desde el principio puede ayudarte a comenzar a hacer cambios antes de que resulte todavía más difícil afrontarlos.
¿Puede la terapia ayudar con el TEPT complejo?
La terapia puede ayudar a las personas a comprender y trabajar con los efectos del trauma complejo, incluidos los patrones que han persistido durante años.
Como las experiencias y necesidades de cada persona son diferentes, el tratamiento debe adaptarse a cada individuo en lugar de seguir un único enfoque para todos.
Dependiendo de tus circunstancias, la terapia puede incluir varias áreas de trabajo.
Desarrollar seguridad y estabilidad. Antes de explorar experiencias dolorosas en profundidad, puede ser útil desarrollar estrategias para afrontar momentos difíciles, identificar desencadenantes y reconocer qué te ayuda a sentirte más presente y tranquilo.
Comprender las reacciones emocionales. La terapia puede ayudarte a identificar patrones en tus emociones y reacciones, comprender qué puede contribuir a ellos y practicar maneras de responder que favorezcan tu bienestar.
Explorar las creencias sobre ti mismo. Si el trauma ha contribuido a sentimientos de vergüenza, culpa o falta de valor personal, la terapia puede ofrecerte un espacio para examinar esas creencias y desarrollar una comprensión más compasiva de ti mismo.
Procesar las experiencias traumáticas. Cuando corresponde, un terapeuta puede utilizar un tratamiento basado en evidencia para ayudarte a procesar recuerdos traumáticos y reducir su impacto actual. Enfoques como la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma y la desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) pueden considerarse según tus necesidades, la evaluación clínica y tus objetivos terapéuticos.
Fortalecer las relaciones y los límites personales. La terapia también puede ayudarte a explorar la confianza, practicar cómo expresar tus necesidades y desarrollar formas más saludables de relacionarte con los demás.
Para algunas personas, trabajar primero en los desafíos actuales y desarrollar una mayor sensación de seguridad puede ser importante antes de procesar directamente los recuerdos traumáticos. Para otras, pueden ser adecuados distintos enfoques. El ritmo y el enfoque del tratamiento deben tener en cuenta tus necesidades, preferencias y circunstancias.
El progreso no significa necesariamente dejar de sentirte afectado o alterado. Puede significar reconocer una reacción antes, recuperarte con mayor facilidad después de un momento difícil, sentirte más seguro en una relación o permitir que tu identidad deje de estar definida por lo que ocurrió en el pasado.
La sanación puede llevar tiempo, especialmente cuando el trauma ha afectado muchas áreas de la vida. No tienes que trabajar en todo al mismo tiempo.
¿Qué pasa si hablar del pasado te resulta abrumador?
Una preocupación común al comenzar terapia es el miedo a tener que describir experiencias dolorosas antes de sentirse preparado.
No tienes que compartir todos los detalles de tu pasado durante tu primera sesión. Puedes comenzar explicando con qué dificultades estás lidiando actualmente, qué te gustaría que cambiara y qué te ayudaría a sentirte cómodo en la relación terapéutica.
Por ejemplo, puedes explicar que te cuesta confiar en las personas, que los conflictos te abruman o que te resulta difícil dejar de culparte. Puedes hablar de estas experiencias sin tener que explicar inmediatamente todo lo que las originó.
Un terapeuta informado sobre el trauma debe tomar en serio tus preocupaciones, respetar tus límites y trabajar contigo de manera colaborativa.
También está bien hacer preguntas sobre la experiencia del terapeuta con el trauma, su enfoque de tratamiento y cómo trabaja con personas que se sienten abrumadas. Mereces comprender tus opciones y tener voz en tu propio proceso de atención.
Si comienzas la terapia y sientes que el ritmo es demasiado intenso, puedes decírselo a tu terapeuta. Hablar sobre lo que te resulta manejable forma parte del proceso; no significa que estés fracasando.
Mereces recibir apoyo que respete tus experiencias sin hacerte sentir presionado a avanzar más rápido de lo que estás preparado para hacerlo.
No tienes que afrontar el proceso de sanación a solas
Vivir con los efectos del trauma complejo puede hacerte sentir, en ocasiones, que tus reacciones, relaciones o dificultades son simplemente parte de quién eres.
Sin embargo, los patrones que se desarrollaron como respuesta a experiencias difíciles no representan la totalidad de tu identidad. Con el apoyo adecuado, es posible aprender nuevas maneras de comprenderte, responder a tus emociones y construir relaciones que se sientan más seguras y satisfactorias.
No necesitas tener todos tus recuerdos organizados, comprender cada emoción ni encontrar respuestas a todas tus preguntas antes de comenzar la terapia. Puedes empezar por lo que te resulte manejable y avanzar a un ritmo que respete tus necesidades.
Si reconoces algunos de estos patrones en tu propia vida, no tienes que resolverlo todo por tu cuenta. Comprender lo que estás experimentando puede ser un primer paso importante para encontrar el apoyo adecuado.
En Lakeside Counseling Center, Katie Lindskog and Associates, reconocemos la importancia de ofrecer una atención compasiva e individualizada al trabajar con experiencias difíciles. La terapia puede brindarte un espacio de apoyo para explorar cómo el pasado puede estar afectando tu presente e identificar pasos significativos hacia la sanación.
Si los efectos del trauma están dificultando tu vida cotidiana o tus relaciones, considera comunicarte con nosotros para conocer cómo la terapia puede ayudarte.
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